Karaiby noszą swą nazwę od plemiona India Carib (Caraibes), którzy zamieszkiwali południowo-wschodnie wyspy archipelagu nazywanego dziś Małymi Antylami. Archipelag wysp Karaiby geograficznie to Antyle, Wyspy Bahama, Kajmany oraz część wysp należących do Morza Karaibskiego. Od czasu ich odkrycia używano różnych nazw dla tego rejonu świata. Najwcześniejszą jest nazwa Indie Zachodnie nadana przez pomyłkę przez samego Krzysztofa Kolumba gdy przybył on w ten rejon w 1492 roku. Uważał on, że wyspy leżą w sąsiedztwie Indii. Anglia i Francja z kolei nazywały podbijane przez siebie wyspy Antylami, w nawiązaniu do mitologicznej wyspy Atlantyku, Antyla. Część Karaibów znana jako podzielona została dodatkowo na wyspy Podwietrzne i Zawietrzne, nazwy wskazujące położenie w odniesieniu do wiatrów, które wieją nieustannie z północnego-wschodu.
Karaiby składają się z dwóch głównych łańcuchów wysp. Wielkie Antyle leżą na zachodzie, Małe Antyle leżą na wschodzie.
Pod względem geologicznym górzyste wyspy Wielkich Antyli jak i większość Wysp Dziewiczych są szczytami łańcucha górskiego związanego z systemem górskim Ameryki Środkowej i Południowej. Pozostałe wyspy Karaibów należące do Małych Antyli to wewnętrzny łańcuch wysp wulkanicznych (wiele posiada wciąż czynne bądź aktywne wulkany), oraz łańcuch wysp zewnętrznych, głównie wapiennych lub pochodzenia koralowego.
